최선희 북한 외무성 부상(차관)이 스웨덴에서 열리는 국제회의에 참석하기 위해 15일 경유지인 중국 베이징에 도착했다.
새해 들어 북한과 미국 사이의 대화 분위기가 무르익고 있다는 점에서 그의 이번 스웨덴 방문과 2차 북미 정상회담 개최 준비 사이의 연관성이 주목된다.
최 부상은 이날 오전 10시 30분(현지시간)께 평양발 고려항공 JS151편으로 베이징 서우두공항에 도착했다.
그는 취재진이 행선지를 묻자 "스웨덴 국제회의에서 이야기하죠"라고 답한 뒤 곧바로 공항을 빠져나갔다.
최 부상은 북한의 대미 관계와 핵 협상 실무를 담당하는 인물이다.
따라서 이번 스웨덴 방문에서 북핵 문제와 관련한 실무 접촉이 이뤄질 가능성이 제기된다.
스웨덴은 북한과 미국 간의 1.5트랙(반민 반관) 접촉 장소로 자주 활용됐고, 2차 북미 정상회담을 위한 실무회담이 열릴 가능성이 있는 유력 후보지의 하나로 스웨덴 스톡홀름이 자주 거론됐다.
2차 북미 정상회담이 이르면 다음 달 중·하순께 열릴 것으로 예상되는 가운데 최 부상의 스웨덴행은 정상회담을 위한 실무 준비와도 관련이 있을 수 있다.
이 자리에서 미국과의 실무 협상이 성사될 경우 사실상 정상회담의 의제 조율도 이뤄질 것으로 보인다.
특히, 이날 북미회담 등에 대한 취재진의 질문에 최 부상이 스웨덴에서 이야기할 것이라고 밝힌 점으로 미뤄 조만간 북미 정상회담과 관련한 북한 측의 언급이 나올 가능성도 있다.
이미 북한은 미국과 협상에 앞서 우군인 중국·러시아와 조율을 거쳤다.
김정은 북한 국무위원장은 지난주 베이징에서 시진핑 중국 국가주석과 만나 북미 정상회담과 관련한 의견을 교환했다. 또 최선희 부상은 북한을 떠나기에 앞서 평양 주재 러시아대사를 두 차례나 만나 북미 관계를 논의한 바 있다.
최 부상은 15일 베이징 공항에 도착한 뒤 스웨덴 직항에는 탑승하지 않은 것으로 보여 16일 경유편이나 17일 직항편으로 갈 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 이에 따라 베이징에 체류하는 동안 중국 측과 북미 협상에 대해 다시 논의할 가능성이 있다.
아울러 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 북미 고위급 회담을 위해 곧 미국을 방문할 것이라는 관측이 나오고 있다.
미국 CNN방송은 도널드 트럼프 미국 대통령의 친서가 지난 주말 사이 김정은 북한 국무위원장에게 전달됐다면서 김영철 부위원장이 빠르면 이번 주 2차 정상회담 세부사항을 확정하기 위해 워싱턴을 방문할 수 있다고 보도했다.
이에 따라 북한과 미국은 제2차 정상회담의 의제를 조율하기 위해 김 부위원장과 마이크 폼페이오 미국 국무장관 간의 고위급 회담을 이르면 17∼18일(미국 현지시간) 열 가능성이 있는 것으로 알려졌다.
일부에서는 김 부위원장이 이날 베이징을 경유할 것이란 관측도 나왔지만, 최 부상이 선발대격으로 먼저 베이징에 도착한 것으로 미뤄 김 부위원장은 오는 17일 베이징을 경유해 곧바로 미국행 비행기를 탈 가능성이 커 보인다.
김 부위원장과 폼페이오 장관은 지난해 싱가포르에서 사상 첫 북미 정상회담이 열리는데 핵심적인 역할을 했다.
북미 고위급 회담이 이번에 열리면 2차 북미 정상회담의 시기와 장소 등을 결정할 것으로 보인다. 북한 비핵화와 미국의 상응 조치 등 정상회담의 세부 의제에서 양측이 접점을 찾을지도 관심이다.
한편, 이날 공항에는 김순호 북한 삼지연악단 행정부 부단장의 모습도 포착됐다.
김 부단장의 이번 방중은 지난 7∼10일 이뤄진 김정은 북한 국무위원장의 방중 시 논의된 북중 교류 강화와 연관이 있는 것으로 보이며, 김 부단장은 이번 방중 기간 중국 측과 북중 우호 문화 행사 등을 논의할 것으로 예상된다.
(연합뉴스)