미군 당국은 4일(현지시간) 확실하게 북한 핵시설을 찾아내 접수하는 유일한 방법이 지상군 투입을 통한 북한 침공밖에 없다고 밝혔다.
또 무력충돌이 벌어지면 북한군이 생화학 무기를 사용할 가능성이 크다고 판단하는 것으로 나타났다.
미 일간 워싱턴포스트(WP)와 AP통신에 따르면 미 합동참모본부 전략기획부본부장인 마이클 듀몬트 해군 소장은 북한과 전쟁 시 예상 사상자를 묻는 의원들의 서면 질의에 "지하 깊숙이 매장된 북한 핵무기 제거 및 대응방안은 기밀 브리핑이 적합하다"며 이같이 답했다.
앞서 민주당 소속 테드 리우(캘리포니아)·루벤 갈레고(애리조나) 하원의원은 지난 9월 미국이 북한을 공격할 경우 예상되는 피해 규모를 알려달라고 요청했다.
듀몬트 소장은 서한에서 "미군 지휘부는 (북한과 전쟁이 발발할 경우) 북한이 생물학 무기를 사용할 가능성이 있다고 본다"며 "북한은 불안, 수포, 출혈, 질식 등을 유발하는 물질을 만들어내는 갖춘 화학무기 프로그램을 갖고 있다"고 밝혔다.
이날 미 합참의 답변은 도널드 트럼프 미 대통령의 아시아 5개국 순방 시작과 동시에 공개돼 더욱 주목된다.
북한 문제 해결을 이번 순방의 주요 과제로 설정한 트럼프 대통령은 최근까지 김정은 노동당 위원장과 '말폭탄' 설전을 벌이며 군사옵션 사용 가능성까지 시사한 바 있다.
미국 내 일각에서 대북 선제타격을 북핵 해법으로 제시하는 가운데 정작 군 당국은 지하 깊숙이 위치한 북한 핵시설을 완전히 제거하기 위해서는 지상군 투입이 필요하다고 판단, 사실상 전면전이 아니고서는 이 문제를 깨끗하게 해결하기 어렵다는 점을 강조한 것으로 보인다.
듀몬트 소장은 서한에서 "군은 김정은이 핵무기 개발을 중단하도록 경제·외교적 압박을 강화하는 데 집중하는 렉스 틸러슨 국무장관 주도의 대북전략을 지지한다"고 밝혀 이와 같은 최악의 시나리오를 후순위로 보고 있음을 시사했다.
전쟁 시 예상 피해 규모에 대해서는 "최대 또는 최소 사상자 규모를 예상하는 것은 어려운 일"이라며 이는 미국과 한국의 대응능력과 사전경고 등 전쟁 발발 시의 환경이나 강도, 지속기간에 따라 달라질 것이라고 덧붙였다.
그는 "미국은 장사포와 로켓, 탄도미사일로 한국의 인구 밀집지역을 겨냥하는 북한의 능력을 평가하는 중"이라며 "특히 DMZ(비무장지대)에서 35마일(약 56㎞) 떨어진 서울(수도권)의 인구는 2천500만에 달한다"고 명시했다.
북한군의 공격 태세에 대해서는 "어떠한 변화는 없었다"고 설명했다.
듀몬트 소장은 "미 국방부는 필수 국가안보이익을 지킬 수 있도록 최신 비상계획을 유지하고 있다"며 "이러한 계획은 제3자 개입을 포함, 확산 억제 등 광범위한 가능성을 포함한다"고 말했다.
이어 "러시아나 중국은 미국과 전쟁을 피하려고 할 것"이라며 "어쩌면 미국에 협력할 수도 있다"고 내다봤다.
(연합뉴스)