가입자 점유율을 끌어올리기 위해 일시적으로 선불요금제 가입자를 늘리는 이동통신사들의 관행이 알뜰폰(이동통신재판매·MVNO) 사업자에게 타격을 준다는 지적이 나오고 있다.
25일 통신업계에 따르면 이통사들은 월별·분기별 실적 목표를 맞추려고 상대적으로 마케팅비용이 저렴한 선불 요금제 가입자들에게 보조금을 투입, 단기간에 가입자 수를 늘리는 방법을 쓰고 있다.
이통사의 주력 시장은 후불 요금제 시장이지만, 번호이동으로 타사에서 가입자를 끌어오려면 단말기 보조금만 수십만원을 들여야 한다. 반면 선불 요금제 시장에서는 5∼6분의 1 수준인 수만원의 보조금으로도 가입자를 유치할 수 있다.
이 때문에 이통사들은 후불 시장에서 가입자가 감소했을 때 점유율을 유지하기 위해 선불 시장에 보조금을 풀어 가입자를 늘리는 것으로 알려졌다.
한 이통사의 직원은 "선불 요금제는 5천∼1만원가량의 무료 통화권 등으로도 가입자를 모집할 수 있다"며 "이런 프로모션을 잘 아는 가입자는 혜택에 따라 자주 이통사를 바꾸는 경향이 있어 보조금 투입을 멈출 수도 없다"고 말했다.
지난 6월 KT[030200]가 롱텀에볼루션(LTE) 가입자를 대상으로 3만원이 충전된 유심을 무료로 제공하는 행사를 진행했을 때도 "일시적으로 가입자 수를 늘리려는 조치가 아니냐"는 의혹을 받은 바 있다.
방송통신위원회가 공개하는 이동통신 가입자 통계를 봐도 SK텔레콤[017670], KT, LG유플러스[032640]의 선불요금제 가입자 수는 매달 불규칙적으로 증가·감소한다.
물론 선불 시장은 규모가 작고, 취급 매장 수도 적으며 이통사들이 수익성이 없다는 이유로 선불 서비스에 소극적인 것은 사실이다.
문제는 이런 관행이 선불 시장을 주력 시장으로 삼는 알뜰폰 사업자에게 피해를 줄 수 있다는 데 있다.
최근에는 후불 요금제에 집중하는 알뜰폰 사업자도 많이 등장했지만, 대부분의 알뜰폰 사업자들은 시장 진입 초기엔 비용이 적게 드는 선불요금제를 중심으로 서비스를 제공한다.
익명을 요구한 알뜰폰 사업 관계자는 "규모가 작은 선불요금제 시장에서 대형 이통사가 보조금을 지급하면 중소 통신사는 사업이 어려워질 수밖에 없고 유통질서도 흐트러진다"고 지적했다.
이 관계자는 "대형 이통사가 선불 시장을 활성화해주면 알뜰폰 선불 시장도 동반성장할 가능성이 있다"며 "그러기 위해서는 과도한 보조금 경쟁보다는 외국인 등으로 한정된 선불 시장을 내국인으로 확대하는 게 바람직하다"고 덧붙였다.
통신업계의 한 관계자는 "선불 요금제는 통화량이 많지 않은 사람을 위한 통신비 절감 방법 중 하나로 제시된다"며 "이통사와 알뜰폰, 소비자 모두에게 이익이 돌아가는 건전한 시장 환경을 조성해야 한다"고 말했다.
(연합뉴스)