북한 목선이 아무런 제지 없이 강원 삼척항에 입항한 것과 관련해 국방부 기자실에서 지난 17일 열린 익명 브리핑 현장에 청와대 국가안보실 소속의 A 행정관이 참석했던 것으로 뒤늦게 확인됐다.
윤도한 청와대 국민소통수석은 21일 브리핑에서 "청와대 안보실 소속 행정관이 17일 국방부 브리핑 현장에 있었다"고 말했다.
브리핑에 참석했던 A 행정관은 현역 해군 대령급 군인 신분이다.
윤 수석은 "언론 보도 상황과 여론이 전체적으로 어떻게 흘러가는가를 확인하기 위해 갔던 것"이라며 "당시 행정관의 역할은 어떤 질문과 답변이 오가는지, 여론의 방향이 어떻게 흘러갈지에 대해 판단하는 것"이라고 밝혔다.
그는 국방부 브리핑의 청와대와 사전협의 여부에 "사전 브리핑뿐 아니라 안보 관련 상황이 발생하면 당연히 청와대에 보고된다"며 "다만 해당 행정관이 그 자리에서 국방부 관계자들과 어떤 협의나 조율을 한 바는 전혀 없었다"고 설명했다.
정부의 다른 관계자도 "A 행정관이 당시 브리핑 현장에 있었다"며 "(북한 어선 사태 이후) 17∼19일 사이 2∼3번 정도 국방부를 찾았던 것으로 안다"고 말했다.
국방부 관계자는 "그 행정관이 현역 군인 신분으로 국방부에 온 것 자체가 이상한 일은 아니다"라고 했다.
A 행정관이 지난 19일 국방부 브리핑 때도 참석했다는 지적에 윤 수석은 "이 사안과 관련해 A 행정관의 다른 브리핑 참석 여부는 확인 못 했다"고 언급했다.
그는 다만 "지난 1월 16일 일본과의 초계기 갈등 상황이 벌어졌을 때 청와대 행정관이 국방부 백그라운드 브리핑에 참석한 바 있다"며 "당시도 지금과 마찬가지로 중대 상황이라고 판단해 참석한 것"이라고 밝혔다.
하지만 평소 청와대로 출근하는 A 행정관의 모습이 국방부 내에서 눈에 띄기 시작한 것은 북한 어선 사건이 발생한 직후인 데다, 청와대 행정관이 국방부 기자실 안에서 진행되는 익명 브리핑에 나타난 것 역시 이례적인 일이어서 주목된다.
특히 당시 익명 브리핑에 참석한 다수의 고위급 군 당국자와 국방부 관계자 대부분은 A 행정관의 참석 사실을 전혀 몰랐던 것으로 알려졌다.
국방부 측은 A 행정관에 대한 출입 조치에 대해 "브리핑 당일 아침 정상적으로 이뤄졌다"며 "평상시에도 (국방부와) 관련 업무를 협의하는 (청와대의) 실무 담당자"라고 말했다.
또 "해군 장교여서 이번 소형 목선 사건과 관련해 현장에서 (기자들이) 어떤 부분들을 궁금해하고 어떤 논의가 이뤄지는지 확인하는 차원에서 방문한 것으로 안다"고 설명했다.
그러나 일각에서는 이번 사건의 성격과 민감성을 사전에 잘 알고 있던 청와대 측이 국방부의 대응 상황을 면밀하게 모니터링하는 차원에서 A 행정관을 비공개 브리핑에 참석시킨 것 아니냐는 의혹도 제기하고 있다.
(연합뉴스)