청와대가 임종석 대통령 비서실장과 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 아랍에미리트(UAE) 왕세제 간 면담과 관련한 각종 '의혹' 제기에 적극적인 대응에 나서는 모습이다.
그간 청와대는 임 실장의 UAE 방문과 관련한 일부 언론의 의혹 보도에 대해 해명하는 '소극적' 대응에 치중해왔다.
그러나 26일 한병도 정무수석이 국회를 방문한 자리에서 기자들에게 UAE 관련 의혹에 대해 집중적으로 해명하고, 청와대 고위 관계자도 관련 브리핑을 자청하는 등 적극적인 대응으로 선회하려는 기미가 관측된다.
한 수석은 이날 바른정당 오신환 원내대표와 지상욱 정책위의장의 취임을 축하하고 국민의당 김동철 원내대표·권은희 원내수석부대표를 예방하러 국회를 방문한 자리에서 기자들과 만나 "임 실장의 UAE 방문은 전략적 동반자 관계 증진 목적에서 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이었다"고 해명했다.
차관급인 청와대 수석비서관이 국회를 방문, 야당 지도부와 기자들에게 UAE 의혹에 대해 해명한 것은 이번이 처음이다.
한 수석이 국회에서 해명에 나서는 동안 청와대에서는 UAE 논란과 관련한 고위 관계자의 브리핑이 열렸다. 고위 관계자는 기자들과 만난 자리에서 임 실장의 UAE 특사 방문은 원전과 관련된 것이 아니며, 이를 둘러싸고 제기되는 각종 의혹과 논란은 사실이 아니라는 점을 거듭 강조했다.
청와대가 야당과 출입기자들을 상대로 동시다발로 적극적인 해명에 나선 것이다. 이처럼 청와대가 방어적 대응에서 적극적 대응으로 전환한 까닭은 그간의 해명에도 불구하고 출처 불명의 의혹 제기가 계속 이어지고 있기 때문으로 풀이된다.
애초 UAE 의혹은 문재인 정부의 탈원전 정책에 UAE 측이 불만을 제기하자 이를 무마하기 위해 임 실장이 급파됐다는 데서 시작했다가 UAE 왕가 비자금 관련설, 리베이트 마찰설, 한국업체 공사대금 체불설 등 여러 종류의 의혹과 가설, 추론으로 다양해진 상황이다.
실체와 무관하게 논란이 계속 이어질 경우 최재형 감사원장 후보자와 안철상·민유숙 대법관 후보자의 국회 임명동의 절차를 비롯해 주요 민생법안 처리에 차질이 빚어질 가능성도 배제할 수 없다는 것이 정부와 여당의 고민이다.
이미 제1야당인 자유한국당은 UAE에 자체 의원조사단을 보내는 방안을 검토하고, 원내지도부가 UAE 의혹의 국정조사를 요구하며 청와대 앞에서 시위를 벌이는 등 공세의 수위를 높여가고 있다.
이에 청와대는 UAE 관련 논란이 더 커져서 처치 곤란한 상태가 되기 전 적극적인 대응에 나서야 한다는 판단을 내린 것으로 보인다.
한 수석이 이날 국회를 방문해 한국당을 제외한 야당 지도부를 만난 까닭도 'UAE 의혹'에 실체가 없다는 점을 직접 설명하는 동시에 감사원장·대법관 임명동의 절차와 민생법안 처리에 협조를 구하기 위함으로 풀이된다.
한 수석은 이날 국회에서 기자들과 만난 자리에서 "너무 많은 의혹이 생산되고, 또 확대 재생산돼서 정치적 이슈처럼 불거지는 것에 대해 굉장한 우려가 있다"고 말했다.
이어 "지금 대법관 후보자 두 분과 감사원장 후보자, 32건의 민생법안이 걸려있다"며 "급한 것은 어떤 의혹 제기나 문제 제기가 아니고 대법관·감사원장 공백 상태 해소와 주요 민생법안의 처리"라고 강조했다.
그러면서 '정치권에서 UAE 관련 사정을 설명해달라는 요청이 있으면 어찌하겠나'라는 물음에 "아직 제안받은 적이 없고, 제안이 온다면 한번 이야기해봐야 할 것 같다"며 "정치적 쟁점이 아닌 국익 차원에서 진지하게 대화를 해보자면 못할 게 없다"고 답했다.
이는 야당의 요청이 있으면 'UAE 의혹'과 관련해 외교적인 문제를 피하면서도 야당 지도부와 비공개 대화를 통해 궁금증 해소에 나설 여지가 있음을 내비친 것으로 풀이된다.
한 수석이 UAE 논란에 공직자 인선과 법안 처리 등이 발목 잡히는 상황을 우려했다면, 청와대 고위 관계자는 UAE와의 외교 문제와 원전 추가 수주 등 국익 관점의 우려를 부각했다.
고위 관계자는 "외교 사안은 말씀드릴 수 있는 게 있고, 없는 것도 있다"며 "상대가 있어서 대화 내용을 구체적으로 언급하지 못하는 점도 있지만, 그것이 어떤 대화 내용을 숨기려는 차원은 절대 아니다"라고 말했다.
이어 "원전과 관련한 부분에서 우리가 보상금을 낸다든지 하는 것은 전혀 없다"며 "실제로 원전공사는 잘 되고 있고 산자부나 한전, UAE 현지에서 취재해도 문제없다는 것을 확인할 수 있을 것으로 본다"고 강조했다.
그러면서 "원전공사는 UAE에서 끝나는 것이 아니라 지금 영국 원전을 수주하고 있고, 사우디아라비아에서도 수주전이 예상된다"며 "이런 평가가 수주전에 영향을 끼치는 사안이라 국익 차원에서 추측성 보도는 자제해 달라"고 당부했다.
(연합뉴스)