이번 주로 예정됐던 마이크 폼페이오 미 국무장관의 방북이 취소되면서 남북관계에도 영향이 불가피할 것으로 예상된다.
특히 폼페이오 장관의 방북으로 교착상태였던 북미관계에 훈풍이 불면 이런 분위기를 타고 이달 내에 남북공동연락사무소를 개소하려던 정부의 구상도 일단 차질이 빚어질 가능성이 크다는 관측이다.
정부는 폼페이오 장관의 방북 취소와 관계없이 당초 계획대로 연락사무소의 8월 개소를 추진한다는 방침이다.
통일부 당국자는 26일 "이번 주에 연락사무소를 개소한다는 목표에 변함이 없다"면서 "북측과 개소식과 관련한 협의를 진행 중"이라고 말했다.
그러나 이 당국자는 "다만 8월이 이제 한 주밖에 남지 않았는데 준비에 시간이 필요해 물리적 여건상 이번 달을 넘길 수도 있을 것"이라고 밝혔다.
정부는 지난 6월부터 '8월 개소'를 목표로 밝혀왔는데, 비핵화 협상이 예상보다 더디게 진행되면서 연락사무소 개소의 시간표도 밀리는 분위기로 볼 수 있다.
특히 폼페이오 장관의 방북이 취소된 것이 결정적이다. 연락사무소 개소를 밀어붙이는 데 따른 우리 정부의 외교적 부담이 커졌기 때문이다.
북미간 비핵화 협상에 언제 돌파구가 열릴지 모르는 상황에서 남북이 연락사무소를 개소하는 데 대해 미측의 시선이 달갑지 않을 수 있다는 우려가 나온다.
미국은 그렇지 않아도 연락사무소 개소를 위한 대북 물자반입에 딱 부러지게 '오케이' 사인을 주지 않고 있다.
헤더 나워트 미 국무부 대변인은 23일(현지시간) 정례브리핑에서 '한국 정부가 공동연락사무소에 석유와 전기를 공급할 예정인데, 유엔 제재 위반이냐'라는 질문에 "제재 위반인지 아닌지 분명히 들여다보겠다"고 대답했다.
그는 또 "문재인 대통령은 남북관계 개선이 북핵 해결과 별개로 진전될 수 없다는 말씀을 했다"고 덧붙였다.
비핵화 진전이 없는 상황에서의 남북연락사무소 개소를 '남북관계만 앞서가는 것'으로 여긴다는 의미로도 해석된다.
이와 관련, 김의겸 청와대 대변인은 이날 정례브리핑에서 남북공동연락사무소 개소 일정과 관련, "폼페이오 장관 방북과 관련한 한미 정부의 상황인식을 위해 긴밀히 소통·협의하는 등 공동대응을 위한 노력을 진행 중"이라며 "그런 구도 속에서 남북연락사무소 문제도 논의될 것"이라고 밝혔다.
그간 연락사무소 개소는 비핵화 협상 상황과는 별도로, 예정대로 추진한다는 입장을 밝혀온 것과 비교하면 기류가 상당히 달라졌다.
또 연락사무소 개소에 대한 북측의 입장도 변수라는 분석이 있다.
연락사무소가 4·27 판문점 선언에 담긴 내용이긴 하지만 그간 개소를 둘러싼 남북 간 협의에서 북측보다는 우리가 훨씬 적극적이었던 것으로 전해졌다.
이런 상황에서 북한 입장에선 폼페이오 장관의 방북 취소로 대미 관계가 꼬인 셈이기 때문에 당분간은 미국과의 관계에 집중할 수 있다는 관측도 나온다.
물론 개소가 다소 밀리더라도 9월로 예정된 3차 남북정상회담 전에는 문을 열 것이라는 전망이 일단 많다.
미국도 남북연락사무소의 의미에 대해 충분히 인식하고 있어 개소 자체에 대해 드러내놓고 반대하지 않을 것이라는 분석이다.
조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "연락사무소는 북한에 (물자가) 들어가는 것이 아니니 개소 추진이 중단되진 않을 것"이라며 "남북관계의 제도적 틀을 만드는 게 북한 비핵화를 촉진하는 데 도움이 되는 부분도 있다"고 말했다.
(연합뉴스)