북핵 문제와 북미협상을 담당하는 최선희 북한 외무성 부상이 4일 중국 베이징(北京)을 방문했다.
최 부상은 이날 오전 11시 35분께 평양발 베이징행 고려항공편을 이용해 서우두(首都) 공항에 도착한 뒤 북한 대사관측 영접을 받아 공항을 빠져 나갔다.
마이크 폼페이오 미국 국무장관의 아시아 순방을 앞두고 이뤄진 최 부상의 중국 방문은 미국과의 비핵화 협상을 앞두고 중국 측과 의견을 교환하기 위한 조치로 풀이된다.
최 부상은 이날 수행원 3∼4명과 함께 공항에 모습을 드러내고서 북한 대사관이 있는 베이징 시내로 향했다.
교도통신은 앞서 최 부상이 중국과 러시아를 방문하고자 항공편으로 평양을 출발했다고 보도했다.
통신은 최 부상의 이번 방문 목적이 밝혀지지 않았다면서도 "대미 비핵화 협상을 둘러싸고 전통적인 우방인 중국, 러시아 양국과 의견을 교환하고 지원을 요청할 가능성이 있다"고 분석했다.
최 부상은 폼페이오 장관의 오는 7일 방북에 동행할 스티븐 비건 국무부 대북정책특별대표의 카운터파트로 알려졌다.
통신은 최 부상이 외국 방문 도중 미국 측과 접촉할 지도 주목된다고 덧붙였다.
실제 이날 공항에는 리용호 북한 외무상을 수행해 유엔총회에 참석했던 리동일 외무성 국제기구국 부국장이 최 부상이 도착하기 한 시간 전에 귀빈실에 와서 최 부상과 회동했다.
최 부상이 공항에 도착한 뒤 50분가량 귀빈실에 체류한 점으로 미뤄, 최 부상과 리 부국장은 유엔총회 방문 결과에 대해 의견을 공유하고 향후 전략 등에 대해 논의했을 가능성이 있다.
베이징 소식통은 "폼페이오 장관의 방북에 앞서 북핵 담당자인 최 부상이 중국을 방문한 것은 사전조율 차원일 수도 있고, 유엔총회에서 이뤄진 북미간 합의에 대한 설명 차원일 수도 있다"면서 "최 부상의 향후 동선이 파악되면 그 의도를 더 명확하게 알 수 있을 것"이라고 말했다.
또 다른 소식통은 "폼페이오 장관과 비건 특별대표의 방북이 7일로 예정돼 있기 때문에 최 부상의 외국 출장이 길지는 않을 것"이라며 "중국과 러시아를 방문하기에는 일정이 촉박해 베이징에서 양측 모두와 접촉할 가능성도 있다"고 설명했다.
한편, 유엔총회 일정을 마치고 지난 2일 베이징에 도착했던 리 외무상은 이날 오후 고려항공편을 이용해 평양으로 돌아갔다.
리 외무상은 이날 지재룡 주중 북한대사과 함께 서우두 공항 귀빈실로 들어가는 모습이 포착됐다.
베이징에 이틀간 체류한 리 외무상이 중국 측과 접촉했는지 여부는 확인되지 않았지만, 어떤 방식으로든 북미 간 협상 내용을 공유했을 가능성이 큰 것으로 보인다.
(연합뉴스)