검찰이 SK그룹 수펙스추구협의회 김창근 전 의장 등 이 회사 전·현직 고위임원들을 무더기로 소환하면서 본격적인 기업 수사 개막을 알렸다.
소환된 SK 임원들은 모두 최태원 회장 사면과 관련되어 있어, 검찰이 박근혜 전 대통령 뇌물죄 조사를 정조준하고 있다는 분석이 나온다.
검찰 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)는 16일 오전 10시 김 전 의장과 김영태 전 SK수펙스추구협의회 커뮤니케이션위원장, 이형희 SK브로드밴드 대표이사를 불러 조사 중이다.
이날 소환된 SK임원들은 모두 최 회장의 사면과 관련되어 있는 인물이다. 검찰은 이들을 불러 미르·K스포츠재단 출연금 납부, 창조혁신경제센터 설립과 최 회장의 사면 등이 어떤 연관이 있는지 집중 조사할 것으로 알려졌다.
이에 따라 당초 대기업을 강요의 피해자로 판단했던 검찰이 사실상 뇌물죄 수사에 본격적으로 나선 게 아니냐는 분석이 나온다.
SK그룹이 두 재단에 출연금을 내고, 정부의 요구에 따라 창조경제혁신센터를 설립해주는 대가로 최 회장의 사면을 얻었다면 뇌물을 주고 받은 것으로 볼 수 있기 때문이다.
실제 검찰은 이들의 참고인 신분 전환 가능성도 염두에 두고 있다. 뇌물공여의 피의자로 전환할 가능성을 배제하지 않고 있는 것이다. 검찰이 계속 이들을 강요의 피해자로 판단한다면 피의자로 전환할 이유가 없다. 뇌물죄 수사에 본격 돌입했다는 분석이 나오는 결정적인 이유다.
SK그룹 '2인자'인 김 전 의장은 미르·K스포츠재단 출연 등 이 회사 주요 의사결정 과정에 결정적인 권한을 가진 인물로 꼽힌다. 최태원 회장이 구속되어 있을 때 SK그룹을 진두지휘하기도 했다.
또 김 전 의장은 2015년 7월 교도소 복역 중이던 최 회장 대신 박근혜 전 대통령과 독대를 한 것으로 알려졌다. 이 자리에서 최 회장의 사면 관련 '거래'가 오고 갔을 것이라는 의혹이 팽배하다.
이후 SK그룹은 미르·K스포츠재단에 111억원의 자금을 출연했다. 두 재단 자금 출연을 전후해 2015년 8·15 사면으로 출소한 최태원 회장은 지난해 2월 박근혜 대통령을 독대하기도 했다.
SK는 박근혜 정부의 요청에 따라 2014년 대전과 세종에 창조경제혁신센터를 설립하기도 했다. 창조경제혁신센터가 설립된 이후 SK는 안종범 당시 청와대 경제수석에게 면담을 요청했고, 이 자리에서 당시 김창근 SK수펙스추구협의회 의장이 '특별 사면을 바란다'고 요청한 것으로 알려졌다.
김 전 의장은 최 회장이 2015년 광복절 특별사면으로 출소하기 이틀 전 안종범 전 청와대 정책조정수석에게 "하늘같은 이 은혜를 영원히 잊지 않고 최태원 회장 사면시켜 주신 것에 대해 감사합니다. 최태원 회장과 모든 SK 식구를 대신해 감사 드립니다"라는 문자메시지를 보냈다. 이어 이듬해인 2016년 1월14일에는 안 전 수석에게 다시 "최태원 회장 사면 복권 시켜준 은혜 잊지 않겠다"는 문자메시지를 보냈다.
SK그룹은 이 문자메세지에 대해 "통상적인 감사 인사"라고 해명하고 있지만, '하늘같은 은혜 잊지 않는다' 운운한 건 대가성이 깔린 인사가 아니냐는 의혹을 사고 있다. 통상 뇌물은 주는 쪽이 약자인 경우가 많아 뇌물을 주고도 '감사하다'고 인사 하는 게 이상한 일이 아니라는 것이다.
김영태 전 SK수펙스추구협의회 커뮤니케이션위원장도 최 회장의 사면에 적극적인 역할을 담당한 것으로 알려졌다.
김 전 위원장은 2015년 8월10일 복역 중이던 최 회장과 만나 '왕 회장이 귀국을 결정했다. 숙제가 있다'는 대화를 주고받았다. 이를 두고 법조계에서는 '왕회장'은 박 전 대통령, '귀국'은 사면을 의미하는 은어로 분석했다. '숙제'는 사면이나 창조경제혁신센터 설립 등에 대한 뇌물과 그 대가를 의미한다는 관측이 많았다.
이 대화 내용은 박영수(65·사법연수원 10기) 특별검사팀이 입수해 분석하면서 공개됐다. 당시 특검 관계자는 "숙제라는 단어를 미르·K스포츠재단 법인에 대한 출연금 지원으로 해석하기에는 무리가 있다"고 말한 뒤 "오히려 창조경제혁신센터쪽이 조금 더 가까운 것으로 보고 있다"고 설명했다.
이형희 대표이사는 SK그룹 대관업무를 오래 맡아온 인물이다. 검찰은 박근혜 정부와 SK그룹이 '뒷거래'를 했다면 반드시 이 대표이사를 거쳤을 것으로 보고 있다.
이에 대해 서초동 한 변호사는 "소환된 SK그룹 인사들의 면면을 보면 뇌물죄 관련 수사를 하는 게 맞는 거 같다"며 "박 전 대통령을 소환하기 전에 그룹관계자들을 불러 조사를 마치겠다는 계획 같다"고 설명했다.
(뉴시스)