[앵커]
오늘(24일) 정부는 '최근 북한 해외 식당 종업원들이 이탈했다는 것은 사실'이라는 내용의 짤막한 문자를 기자들에게 보냈습니다. 한 대북 전문 매체는 어제 중국 상하이의 북한 식당 종업원 3명이 탈북했다고 보도했었는데요. '확인이 되지 않는다'는 입장을 취해오다 하루 만에 관련 사실을 인정한 겁니다. 정부는 '신변 안전'을 이유로 몇 명이, 어느 지역에서 나왔는지 등 구체적인 내용에 대해선 함구했습니다. 불과 한 달 전과 같은 상황에서 정부는 정반대 대응을 했었죠. 당시는 선거 직전이었습니다. 그 당시 '북풍'이 아니라고 강변했던 정부의 논리가 궁색해졌다는 지적이 나오고 있습니다.
임진택 기자입니다.
[기자]
4·13 총선을 닷새 앞두고 열린 통일부 언론 브리핑.
[정준희/통일부 대변인 (4월 8일) : 이들은 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명으로 같은 식당 종업원이 함께 탈북하여 입국한 것은 이번이 처음입니다.]
북풍 논란이 불거졌고 정부는 해명했습니다.
[정준희/통일부 대변인 (4월 8일) : 대북 제재 상황에서 해외 체류하고 있는 북한 주민들이 집단으로 탈북해 왔다는 것은 좀 특이한 사례이기 때문에….]
당시 사진까지 공개했던 정부 태도는 총선 후 완전히 달라졌습니다.
중국 상하이에서 발생했다는 추가 탈북설이 꼬릴 물고 이어졌지만 가타부타 없이 입을 닫았습니다.
여론의 관심이 높아지자 결국 하루가 지나 탈출 사실만을 확인해줬습니다.
[조준혁/외교부 대변인 : 탈북민의 안전문제, 주변국과의 외교적인 문제들 때문에 구체상황에 대해서는 밝힐 수 없는 것이 정부 입장이기 때문에.]
한 달 만에 180도 태도를 바꾼 정부. '이중잣대'라는 지적이 나오는 이유입니다.
[김동엽 교수/경남대 극동문제연구소 : 정부의 일관성 없는 대처로 인해서 스스로 대북정책의 신뢰성을 잃을 수 밖에 없습니다.]
지난달 집단 탈북 공개가 얼마나 무모하고 위험했는지 스스로 자인했다는 지적도 있습니다.