조명균 통일부 장관 후보자는 2007년 10·4 정상선언을 성사시킨 주역 중 한 명으로 남북 문제와 대북정책에 정통한 정통 관료 출신의 대표적 정책통으로 꼽힌다.
18대 대선을 앞둔 2012년 말 불거진 '서해북방한계선(NLL) 포기 발언' 논란으로 제기된 정상회담 회의록 폐기 의혹으로 재판에 넘겨져 곤욕을 치르기도 했다.
당시 새누리당이 남북정상회담 회의록이 고의로 폐기·은닉됐을 가능성을 제기하며 백종천 전 청와대 외교안보실장과 조 후보자를 검찰에 고발한 데 따른 것이다.
그러나 법원은 2015년 2월 1심과 그해 11월 2심에서 모두 무죄를 선고했고 현재 대법원에서 재판이 진행 중이다.
조 후보자는 청와대 통일외교안보정책비서관을 끝내고 이명박 정부 들면서 통일부로 복귀했으나 전 정권 인사로 낙인찍히면서 보직을 받지 못한 채 2008년 51세의 젊은 나이에 명예퇴직했다. 이번에 장관에 임명되면 9년 만에 금의환향하는 셈이다.
통일부 출신으로는 정세현 전 장관(2002년 2월∼2004년 6월)에 이어 두 번째로 장관직에 오르게 됐다.
경기도 의정부 출신의 조 후보자는 행시 23회로 통일부 교류협력국장을 거쳐 경수로사업지원기획단 정책조정부장, 개성공단사업지원단장을 지냈다.
특히 개성공단사업지원단장을 하면서는 개성공단 출범을 위한 기반을 다지는 데 주도적인 역할을 했다. 또 남북경협 추진위 등 각종 남북회담 대표로도 참여했다.
참여정부 때인 2006년 청와대 대통령 안보정책비서관으로 들어간 뒤 문재인 대통령이 비서실장이던 이듬해 10·4 정상성언 당시에는 실무를 주도했다.
당시 노무현 대통령과 김정일 국방위원장의 정상회담에도 기록을 위해 배석했고 북측과의 10·4 정상선언 문안 조율에도 참여했다.
2007년 8월 당시 김만복 국정원장이 특사로 극비리에 평양을 방문, 북측 김양건 통일전선부장과 남북정상회담을 논의하던 자리에도 배석했다.
독실한 천주교 신자로 명예퇴직 이후 종교 활동에 전념하고 이번 대선에서도 크게 역할을 하지는 않은 것으로 알려졌다.
청와대는 조 후보자에 대해 "남북회담 및 대북전략에 정통한 관료 출신으로 새 정부의 대북정책과 남북문제 현안에 대한 이해도가 높고 정책기획부터 교류, 협상까지 풍부한 실전 경험을 가진 정책통"이라고 소개했다.
이어 "한반도 비핵화와 평화체제 구축, 한반도 신경제지도 구상, 새 정부의 남북관계 기본방향 정립 등 통일부의 주요 과제들을 유능하게 추진할 것으로 기대된다"고 덧붙였다.
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(서울=연합뉴스)